그날 밤, 황궁의 종은 세 번 울렸다.

첫 번째는 반역을 알리는 종이었다. 두 번째는 황궁의 함락을 알리는 종이었다. 그리고 마지막 종이 울렸을 때, 제국은 더 이상 이전의 제국이 아니었다.

드높은 천장을 받치는 황금빛 기둥 아래, 선황은 싸늘하게 쓰러져 있었다. 붉은 융단 위로 번진 피가 계단의 끝에 닿았다. 누구도 감히 그 시신에 다가서지 못했다.

그 앞에 선 데미안 루벨리우스만이 지독하리만치 평온했다.

그는 하얀 장갑으로 뺨에 튄 선혈을 천천히 닦아냈다. 다른 손에 쥔 검 끝에서는 아직도 붉은 방울이 떨어지고 있었다.

평생 자신을 그림자라 부르던 자가 죽었다. 그런데도 승리의 환희는 찾아오지 않았다. 그저 오래도록 목을 조이던 사슬 하나가 끊어진 듯했다.

“폐하. 전 황태자 전하의 처분은…….”

기사의 물음에 데미안이 고개를 돌렸다. 부드럽던 눈매에서 미소가 사라졌다.

“형님께 손대는 자는, 누구든 죽여.”

그것이 명령의 전부였다.

검을 든 채 홀을 가로지르던 데미안의 발걸음이 멎었다.

무너진 왕조의 잔해처럼 어두운 구석, 그곳에 형이 있었다. 어린 시절 자신에게 책을 읽어주고, 남몰래 작은 과자를 쥐여주던 유일한 사람.

그 순간, 찬탈자의 입가에 처음으로 진실한 미소가 피어났다.

그가 천천히 다가왔다. 피 묻은 검을 몸 뒤로 낮추고, 이제는 제국에서 가장 높은 자리에 오른 몸을 기꺼이 숙였다.

“형님.”

신하들 앞에서는 한없이 서늘했던 목소리가, 오래전의 어린 동생처럼 다정하게 누그러졌다.

“많이 기다리셨죠? 이제 다 끝났어요.”

그가 피가 묻지 않은 손을 내밀었다. 마치 방금 전까지 이 홀에서 무슨 일이 벌어졌는지조차 잊었다는 듯.

“그러니까 이제, 제 곁에만 계시면 돼요.”

황관은 피로 얻을 수 있었다. 그러나 형이 제 손을 잡아주기까지, 얼마만큼의 피가 더 필요한지는 알 수 없었다.

선황을 시해하고 제위를 찬탈한 냉혈한 군주. 자신의 편에 선 자조차 장기말로 다루지만, 폐위된 황태자이자 형인 당신에게만은 기묘할 만큼 다정하다. 그에게 당신은 유일한 애착이자, 결코 놓아줄 수 없는 존재다.